La leishmaniose chez le chien : une menace parasitaire à prendre au sérieux

La leishmaniose représente aujourd’hui l’une des principales maladies parasitaires affectant les chiens en Europe. Avec près de 2,5 millions de canidés touchés dans le sud-ouest du continent, dont un million rien qu’en France, cette pathologie constitue un véritable enjeu de santé animale. Causée par le protozoaire Leishmania infantum et transmise essentiellement par la piqûre de phlébotomes, la leishmaniose canine ne cesse de progresser géographiquement. Si elle était auparavant cantonnée au pourtour méditerranéen, on la retrouve désormais jusque dans les Pays de la Loire. Face à cette menace grandissante, il est important pour tout propriétaire de chien de bien connaître cette maladie, ses symptômes et les moyens de s’en prémunir.

Qu’est-ce que la leishmaniose et comment se propage-t-elle ?

La leishmaniose canine est due à l’infection par Leishmania infantum, un minuscule parasite qui s’attaque aux cellules du système immunitaire de l’animal. Sa propagation repose principalement sur un insecte vecteur : le phlébotome. Seules les femelles de ces petits moucherons piquent pour se nourrir, transmettant ainsi le parasite d’un hôte à l’autre. Les phlébotomes sont particulièrement actifs entre mars et novembre, avec un pic d’activité au crépuscule et durant la nuit. Ils affectionnent les zones où la température oscille entre 18 et 22°C, à l’abri du vent.

Traditionnellement présente autour du bassin méditerranéen, la leishmaniose gagne du terrain vers d’autres régions, favorisée par le réchauffement climatique. En France, elle s’étend progressivement du Sud-Est vers l’ouest et le nord, créant de nouveaux foyers d’infection. Cette expansion géographique accroît le risque pour un nombre croissant de chiens, rendant la vigilance d’autant plus nécessaire.

Comment identifier les signes de la leishmaniose chez votre chien ?

La leishmaniose se manifeste par une variété de symptômes qui apparaissent graduellement. Les signes cutanés sont les plus fréquents, touchant plus de 80 % des chiens atteints. Parmi les manifestations caractéristiques, on observe :

• Une perte de poils, particulièrement observée autour des yeux, du nez et des oreilles ;
• Une desquamation de la peau ;
• Des ulcères cutanés, notamment sur les zones osseuses saillantes ;
• Une croissance anormale des griffes.

En plus de ces signes externes, la leishmaniose affecte également les organes internes. Les chiens malades présentent souvent une fatigue marquée, une perte de poids importante et des saignements de nez. L’insuffisance rénale, les troubles hépatiques et l’atteinte de la moelle osseuse sont des complications fréquentes, souvent liées à ces symptômes. On observe également un gonflement des ganglions lymphatiques, signe d’une forte sollicitation du système immunitaire.

Il est important de noter que certains chiens peuvent être porteurs du parasite sans pour autant manifester de signes cliniques apparents. Cette particularité rend le diagnostic précoce d’autant plus nécessaire pour maximiser les chances de réussite du traitement.

Quelles sont les méthodes de diagnostic et les options thérapeutiques ?

Face à une suspicion de leishmaniose, les vétérinaires disposent de plusieurs outils diagnostiques. La prise de sang est généralement la première étape, permettant de rechercher les anticorps contre Leishmania infantum. Dans certains cas, des examens plus poussés comme des biopsies cutanées ou des ponctions de moelle osseuse peuvent être nécessaires pour identifier directement le parasite.

Une fois le diagnostic posé, le traitement standard se compose de deux types de médicaments : un leishmanicide (antimoniate de méglumine) et un leishmanostatique (allopurinol). Cette combinaison vise à éliminer le parasite et à freiner sa multiplication. Le traitement initial s’étend généralement sur 4 à 6 semaines pour l’antimoniate de méglumine, tandis que l’allopurinol est prescrit pendant 6 à 12 mois.

Le suivi régulier est essentiel pour évaluer l’efficacité du traitement et ajuster la prise en charge. Des contrôles vétérinaires sont recommandés tous les 3 à 6 mois, incluant des analyses de sang pour surveiller la fonction rénale et la réponse immunitaire. Le pronostic dépend du stade de la maladie au moment du diagnostic : il est plus favorable en l’absence d’atteinte rénale, mais devient plus réservé si les reins sont touchés.

Avec un traitement bien suivi, de nombreux chiens atteints de leishmaniose peuvent maintenir une bonne qualité de vie pendant plusieurs années. Cependant, il faut garder à l’esprit que des phases de rechute peuvent survenir, nécessitant une vigilance constante.

Comment protéger efficacement votre chien contre la leishmaniose ?

La prévention de la leishmaniose repose sur une approche globale, combinant plusieurs stratégies :

1. Limiter l’exposition aux phlébotomes

Dans les zones à risque, il est recommandé de garder les chiens à l’intérieur du crépuscule à l’aube, période d’activité maximale des insectes vecteurs.

2. Utiliser des produits antiparasitaires

Les produits à base de pyréthrinoïdes (sous forme de colliers ou de pipettes), sont très efficaces contre les phlébotomes. Leur application régulière, surtout entre mars et novembre, est cruciale.

3. Aménager l’environnement

L’installation de moustiquaires aux fenêtres et l’utilisation de répulsifs dans l’environnement du chien renforcent la protection.

4. Envisager la vaccination

Disponible pour les chiens de plus de 6 mois non porteurs du parasite, le vaccin contre la leishmaniose réduit considérablement le risque d’infection. Un test de dépistage préalable est toutefois recommandé, et la vaccination doit être renouvelée annuellement.

Attention : aucune de ces mesures n’est suffisante à elle seule. Une protection optimale nécessite de combiner ces différentes approches, en les adaptant au mode de vie de votre chien et au niveau de risque dans votre région. Un suivi régulier avec votre vétérinaire permettra d’ajuster cette stratégie préventive au fil du temps.

Questions fréquentes sur la leishmaniose canine

La leishmaniose est-elle transmissible entre chiens ou du chien à l’homme ?

La transmission directe entre chiens est rare mais possible lors de morsures ou par voie reproductive. Pour l’homme, le risque existe uniquement via la piqûre d’un phlébotome infecté.

Quelle est l’espérance de vie d’un chien atteint de leishmaniose sous traitement ?

Avec un diagnostic précoce et un traitement adapté, l’espérance de vie moyenne est de 4 à 5 ans, variable selon la rapidité de prise en charge et l’atteinte des organes.

À partir de quel âge un chiot peut-il être vacciné contre la leishmaniose ?

La vaccination est possible à partir de 6 mois, après un test de dépistage négatif. Un rappel annuel est nécessaire pour maintenir la protection.